Un comune problema di salute mentale può far sì che le persone abbiano il battito cardiaco accelerato e temano le riunioni di lavoro. Stiamo parlando dell’ansia che, secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of the American Geriatrics Society, può anche aumentare radicalmente il rischio di sviluppare demenza.
Gli adulti con più di 60 anni a cui è stata diagnosticata l’ansia negli ultimi 10 anni avevano circa tre volte più probabilità di sviluppare demenza rispetto a coloro che non soffrivano di questo disturbo. E coloro a cui era stata diagnosticata l’ansia prima dei 70 anni avevano probabilità ancora più alte, poiché avevano fino a sette volte più probabilità di sviluppare demenza.
Il team ritiene che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i pazienti affetti da malattie mentali sono più inclini ad adottare comportamenti rischiosi, come fumare e seguire una dieta povera, che hanno dimostrato di portare alla demenza. Alcune prove suggeriscono anche che l’ansia provoca livelli eccessivi di ormoni dello stress, che portano a un’infiammazione nel cervello che rilascia tossine e rallenta le funzioni cognitive, con conseguente demenza.
“A nostra conoscenza, questo è il primo studio che valuta l’effetto della persistenza dell’ansia (ansia cronica vs risolta vs nuova) e il momento dell’esposizione all’ansia sul rischio di demenza. Questi risultati suggeriscono la possibilità che l’ansia sia un fattore di rischio modificabile per la demenza e che la gestione tempestiva dell’ansia aiuta a ridurre il rischio di demenza”, scrivono i ricercatori nell’articolo.
Valutati oltre 2000 partecipanti
I ricercatori hanno valutato 2.132 partecipanti di età superiore ai 60 anni. La maggioranza (53%) era di sesso femminile. La maggior parte degli australiani coinvolti nello studio aveva completato almeno un corso di formazione professionale e aveva una storia di fumo di tabacco. In media, il 62 percento dei partecipanti consumava da una a quattro bevande alcoliche alla settimana. I pazienti sono stati divisi in tre gruppi in base all’età: 60-70, 71-80 e 81+. L’età media dei partecipanti era 76.
L’ansia è stata misurata una volta all’inizio dello studio (ondata 1) e di nuovo dopo cinque anni (ondata 2). I pazienti con ansia “cronica” hanno mostrato sintomi all’inizio e alla fine dell’esperimento, mentre quelli che erano solo ansiosi all’inizio avevano un’ansia “risolta”. Nel frattempo, i pazienti che hanno mostrato sintomi solo verso la fine avevano un’ansia “nuova”.
Nel periodo di studio di 10 anni, circa il tre percento dei partecipanti ha sviluppato demenza e il sette percento è morto. I ricercatori hanno scoperto che, in media, i partecipanti affetti da ansia cronica avevano 2,8 volte più probabilità di sviluppare demenza, mentre quelli affetti da nuova ansia avevano 3,2 volte più probabilità. Tuttavia, la probabilità era maggiore per le persone di età inferiore ai 70 anni.
I pazienti di età compresa tra 60 e 70 anni affetti da ansia cronica avevano 4,6 volte più probabilità di sviluppare demenza, probabilità che saliva a 7,2 volte per i soggetti nella stessa fascia di età affetti da ansia di nuova insorgenza. Secondo il team, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che è stato dimostrato che soffrire di ansia in giovane età aumenta nel tempo il rischio di malattie cardiache e di altri problemi collegati alla demenza.
I dati
Ma lo studio ha anche dimostrato che i partecipanti la cui ansia è stata curata tra le ondate 1 e 2 non presentavano alcun rischio aumentato, dimostrando che il trattamento attraverso terapia e farmaci era efficace nel ridurre il rischio.
“Nel nostro studio, il rischio di demenza tra i casi risolti era simile a quello dei casi senza ansia. Questi risultati supportano l’ansia come potenziale fattore di rischio modificabile per la demenza e indicano il possibile ruolo della gestione dell’ansia negli adulti di mezza età e negli anziani ‘giovani’ per ridurre il rischio di demenza in età avanzata”, aggiungono i ricercatori.
L’ansia viene solitamente curata con una combinazione di terapia, farmaci e cambiamenti nello stile di vita, anche se ogni paziente è diverso. “Le persone che soffrono di ansia hanno maggiori probabilità di adottare stili di vita non sani, tra cui una dieta non sana, l’inattività fisica e il fumo, che a loro volta possono portare a malattie cardiovascolari, fortemente associate alla demenza. Si tratta quindi di meccanismi plausibili, diretti e indiretti, attraverso i quali l’ansia può aumentare il rischio di demenza”, si legge ancora.
Lo studio presentava diverse limitazioni, tra cui il fatto che i casi potevano essere individuati dopo l’insorgenza iniziale della malattia. Inoltre, i sintomi di ansia venivano valutati solo entro quattro settimane da ogni controllo. Al termine dell’esperimento, il team “non aveva informazioni su come fosse stata risolta l’ansia”.
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