Sapevamo già che lo stress aumenta il rischio di diffusione del cancro, ma ora uno studio, pubblicato su “Cancer Cell”, e condotto da gruppo di ricercatori del Cold Spring Harbor Laboratory, ha spiegato il meccanismo. In particolare, secondo gli autori, lo stress favorisce la formazione di strutture appiccicose simili a reti che rendono i tessuti corporei più suscettibili alle metastasi. Il ruolo chiave di questo meccanismo lo svolgono alcuni globuli bianchi chiamati neutrofili. Lo studio è stato condotto su topi malati di cancro.
Il gruppo di ricerca ha individuato che gli ormoni dello stress noti come glucocorticoidi influenzano l’attività dei neutrofili. Nei neutrofili soggetti a stress, si formano strutture simili a ragnatele chiamate NET (trappole extracellulari dei neutrofili), mediante l’espulsione di DNA. Sebbene le NET siano normalmente utili nella difesa contro i microrganismi, nel contesto del cancro possono creare un ambiente favorevole alle metastasi.
Per confermare la relazione tra lo stress, la formazione delle NET e l’aumento delle metastasi, il team ha condotto tre test. Inizialmente, ha eliminato i neutrofili nei topi utilizzando anticorpi. Successivamente, in un altro gruppo di topi, ha somministrato un farmaco in grado di distruggere le NET.
Infine, ha analizzato topi i cui neutrofili erano incapaci di rispondere ai glucocorticoidi. Tutti e tre i test hanno prodotto risultati analoghi. Il team suggerisce che futuri farmaci in grado di prevenire la formazione delle NET potrebbero offrire vantaggi ai pazienti con cancro non ancora metastatico, potenzialmente rallentando o addirittura arrestando la diffusione della malattia.
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