Accarezzare i cani allevia lo stress? La risposta da uno studio internazionale. Fin dai tempi più remoti, gli esseri umani hanno trovato conforto nell’accarezzare i cani. Numerose ricerche collegano la presenza di un animale domestico a benefici per il benessere, ma i meccanismi alla base di questi effetti non sono ancora del tutto chiari.
Uno studio pubblicato su Biological Psychology dai ricercatori dell’Università di Innsbruck ha esaminato se accarezzare un cane aiuti a gestire lo stress e se il contatto fisico sia determinante. In laboratorio sono stati coinvolti 64 proprietari, 51 donne e 13 uomini, con un’età media di 34 anni, insieme ai loro cani. Gli animali dovevano avere almeno due anni, essere sani e sentirsi a proprio agio in un ambiente nuovo.
I partecipanti hanno affrontato due compiti impegnativi sotto l’osservazione di un ricercatore collegato in videochiamata, che forniva commenti negativi. Il primo consisteva in un quiz di cultura generale, con appena cinque secondi per rispondere a ogni domanda. Il secondo richiedeva calcoli mentali e di contare all’indietro a intervalli prestabiliti, seguendo il ritmo di un punto rosso lampeggiante che impediva di rallentare.
Ogni partecipante ha svolto due blocchi di prove nella stessa giornata. Nella sessione con contatto, il cane poteva muoversi liberamente e il proprietario era autorizzato ad accarezzarlo, coccolarlo o tenerlo in braccio. Nella sessione senza contatto, invece, l’animale restava vicino al proprietario, trattenuto da un guinzaglio corto. Era possibile guardarlo e parlargli, ma non toccarlo.
I risultati
I ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale e monitorato quella cardiaca tramite elettrocardiogramma, prima, durante e dopo i compiti. Ai partecipanti è stato inoltre chiesto di descrivere il proprio stato emotivo, valutando calma ed eccitazione, sensazioni positive o negative e percezione di controllo.
L’ipotesi iniziale era che accarezzare il cane dopo una prova stressante accelerasse il recupero. I dati non hanno però mostrato un vantaggio immediato: frequenza cardiaca e onde cerebrali sono tornate ai livelli di riposo con tempi simili, sia dopo il contatto sia quando il cane era presente senza essere toccato.
La differenza è emersa in seguito. Durante una pausa di cinque minuti dopo il primo compito, i partecipanti che avevano accarezzato il proprio cane hanno mostrato una risposta biologica più contenuta quando hanno affrontato una seconda prova stressante. Le registrazioni cerebrali hanno rilevato una maggiore attività delle onde alfa per tutta la seconda sessione, un segnale interpretato come indicativo di una minore attivazione cerebrale. Un effetto analogo non è stato osservato in chi, durante la pausa, era rimasto vicino al cane senza contatto fisico.
Le sensazioni riferite dai partecipanti non coincidevano sempre con i parametri biologici: le emozioni dichiarate potevano differire da quanto registrato attraverso frequenza cardiaca e attività cerebrale. Lo studio evidenzia quindi una distinzione tra percezione soggettiva dello stress e risposta misurabile dell’organismo.
Il rapporto tra esseri umani e animali
Il rapporto tra esseri umani e animali accompagna la storia umana, anche se inizialmente gli animali erano tenuti soprattutto per ragioni pratiche, come caccia, allevamento e sorveglianza. In seguito, la convivenza ha assunto anche una dimensione affettiva.
Studi medici e psicologici precedenti hanno associato il possesso di animali domestici a maggiore sopravvivenza dopo problemi cardiaci, minore solitudine e più felicità. Ricerche sugli esseri umani indicano inoltre che gesti come tenersi per mano o ricevere un massaggio possono ridurre la frequenza cardiaca e attenuare le reazioni allo stress.
Gli studi precedenti sulle interazioni con gli animali, tuttavia, non avevano isolato con precisione il ruolo del tatto, perché spesso i partecipanti potevano contemporaneamente accarezzare, guardare e parlare con gli animali. I risultati dei pochi confronti diretti erano stati contrastanti. I nuovi esperimenti suggeriscono che accarezzare un cane non elimina immediatamente lo stress né accelera il recupero iniziale, ma può attenuare la risposta dell’organismo a una successiva situazione impegnativa.
Seguici anche su Facebook. Clicca qui
Aggiungi Commento